Met een bevolking van 220.000 inwoners mag Gent dan al de op een na grootste stad van Vlaanderen zijn, toch tracht burgemeester Termont in direct contact met zijn inwoners oplossingen te zoeken voor allerlei problemen, zoals dat in kleine plattelandsgemeenten gebeurt.

'Ik kan toch niet met gekruiste armen op mijn bureau zitten wachten tot men mij vraagt iets te ondernemen', zegt de burgemeester. Mails van burgers met vragen en opmerkingen beantwoordt hij zelf. 'En als ik voel dat een antwoord per mail onvoldoende is, laat ik mijn medewerkers een afspraak beleggen op zaterdag. Dan ga ik persoonlijk langs.'

Omloop Nieuw-Gent

Zaterdagnamiddag kregen we een sterk staaltje te zien van de 'SOS-Daniël' aanpak. De burgemeester vorderde toen zijn schepenen op voor een bezoek aan probleemwijk Nieuw Gent. 'Wie niet mee kon, moest een deftige uitleg hebben', zegt Termont. Alleen schepen van Sport Christophe Peeters (Open VLD) kreeg permissie om te blijven hangen in de VIP-tent van Omloop Het Nieuwsblad, waarvan de aankomst twee uur later in Gent was voorzien. De andere schepenen legden in de druilerige regen te voet hun eigen Omloop Nieuw-Gent af, langs de probleempunten van de wijk, samen met enkele bewoners.

De burgemeester onderhoudt zich met het grootste gemak met inwoners uit alle lagen van de maatschappij. Een duidelijk dronken huurder van een sociaal appartement die hem aanklampt over zijn verstopt toilet, antwoordt hij in plat Gents. Termont belooft te kijken wat er gedaan kan worden. Zijn kabinetsmedewerker noteert ijverig het probleem in een boekje. Een grap en een schouderklopje later wandelt het gezelschap weer verder. De man is tevreden dat de burgemeester voor hem de tijd heeft gemaakt.

En toch houdt zo'n wijkbezoek gevaren in. Zo werd Termont twee jaar geleden getrakteerd op een vuistslag van een dronken bestuurder die hij had aangemaand wat trager te rijden. Een half uur later stond de burgervader toen alweer op een andere bijeenkomst, met gezwollen gezicht maar niet in het minst onder de indruk.

'Ik ben er heilig van overtuigd dat dit de enige manier is om een stad te besturen', zegt hij. 'Ik deed dit al toen ik als jong gemeenteraadslid in de jaren zeventig aan de burgers van mijn deelgemeente Mariakerke uitlegde wat er in de gemeenteraad was beslist.'

Zeven dagen op zeven

Dat direct contact met de burger uit zich ook in de wijkdebatten die op regelmatige basis plaatsvinden in Gent. Op die avonden mogen de bewoners van een van de meer dan twintig wijken aan het panel van de schepenen honderduit vragen stellen en pijnpunten aankaarten. Meestal zit de zaal eivol. Soms gebeurt dat in een rumoerige sfeer en als een en ander niet is uitgepraat, stelt de burgemeester voor om met de bewoners nog eens samen te komen, bijvoorbeeld op een wijkwandeling.

Die manier van werken slorpt natuurlijk heel veel tijd en energie. 'Ik werk zeven dagen op zeven', geeft Termont toe. 'En als een werkdag eindigt voor 23 uur, is het een kalme dag geweest. Heeft hij dan nog tijd voor een privéleven? 'Tijdens de week kan ik nooit samen eten met mijn echtgenote. En als ik eens iets persoonlijks wil doen, zoals mijn garage uitkuisen, dan moet ik dat echt lang vooruit plannen.'

Overigens: zaterdag waren burgemeester en schepenen wèl netjes op tijd terug op het Gentse Sint-Pietersplein om de aankomst van de Omloop Het Nieuwsblad toch nog live te kunnen meemaken